道教法术在施行中，法师常口念咒，手掐诀，脚步罡。掐诀和步罡是行法时法师的一两种基本的形体动作。要了解道法，对这两者就要有初步的了解。
步罡，全称踏罡步斗，又称步天纲。它是从古老的年代中传下来的：罡，原指北斗星杓尾的一颗星，斗即北斗，後来又扩大范围，泛指东南西北中五方星斗。法师假十尺大小的土地，铺设罡单，象徵九重之天，脚穿云鞋，在一片悠扬的道曲中，存思九天，按斗宿之象、九宫八卦之图步之，以为即可神飞九天，送达章奏；禁制鬼神，破地召雷。因此道教（特别是正一派）徒行法、修炼，步罡踏斗都是一种基本功，也是法师基本的形体动作。
一般认为，步罡是从古代的禹步发展来的。但与禹的关系如何又有二说。一种说法，是汉代扬雄《法言．重黎》中说，「昔者姒氏治水土而巫步多禹。」李轨注说：禹治水土，涉山川，足得了毛病，所以走起路来是跛的。而民间的巫师多效法禹步。如此说来，禹步最初是模仿大禹治水得下的跛脚。另一种说法，见於《抱朴子内篇．仙药》和《洞神八帝元变经》等古籍，大意是说，大禹治水时，在南海之滨见到一种大鸟会禁咒术，走著一种奇怪的步子，能使大石翻动，於是大禹模拟其步伐，使成为法术，十分灵验，因为是禹制作的，故称为禹步。从这些说法中大致可以看出禹步形成甚早，与古代的禁咒术有关。
禹步的基本步伐是三步九迹，後来扩大为十二迹、三五迹等不同的禹步。
禹步的三步九迹被认为有北斗之形，所以与踏罡步斗合一：《金锁流珠引．三五步罡引》说：「北斗，就是中斗。中斗是星，下变成为九灵，依法走下来，有九个足迹，称做星纲。」（北斗者，是中斗也。下变为九灵，步之九迹，谓之星纲。）所谓九迹，是象徵北斗七星和辅弼二星。纲，本作罡，原指斗末一星，後或借指北斗。称为纲，或许和将星图理解成天宇某一区域的纲纪有关。又说，禹治洪水时见鸟能禁咒，学了三年，术成之後踏九斗，将星配於足下。一般後世理解禹步、步罡与九宫八卦相一致，称「三步九迹，迹成坎、离卦。」由於星纲种类繁多，且根据法事的内容不断地编制出新的罡步，所以步星纲或者踏罡步斗的名目繁多，它往往与掐诀同时使用，为施法时两种最基本的形体动作，据说至於唐宋时代，步罡与掐诀加在一起已经有七百馀种，真是洋洋乎大哉。
比较常见的罡步：前面说过，罡法或者说纲法种类繁多，但比较基本的则不过数种。东汉正一盟威道有《三五星纲?》，其中步罡之法有东南西北中五斗。以後又推衍出二十八宿罡、日月五星纲等。这些都是比较基本的常用的纲法。
斗罡中最基本的一种称为北斗玄枢罡。罡图只有北斗七星。正步时以星名为步迹之名，转身返回时以星君名为步迹之名。二十八宿罡象徵天上的二十八宿－－古代中国分天宇为二十八个不等的区域，以相应的星宿标识，称二十八宿，它们是整个天宇的代表，步之象徵著旋斗历箕，蹑行周天。这两种罡步的示意图如下：
步罡的基本功能是象徵飞行九天，以及禁制外物与鬼神。罡，又称为天纲地纪，所以步罡的第一个功能就是依图步之，更认为已经升九天、过九州，巡历天下，飞行於仙境。其中比较基本的有河图大豁落斗，简称为豁落斗。实际上它就是原来的北斗罡，北斗七星加上辅弼二星作罡图，但采取河图及所列後天卦位为规范。分冬至後和夏至後用两种。前者从坎卦起，步至离位；後者从离卦起，步至坎位。河图九数代表天上九个区域，或九个星宿，凡天英（坎一）、天任（坤二）、天柱（震三）、天心（巽四）、天禽（中五）、天辅（乾六）、天冲（兑七）、天芮（艮八）、天逢（离九）。步时念咒，依次点明所步方位、象徵意义，以及威力所在。比如冬至後步时用咒云：「斗要妙兮十二辰，乘天罡兮威武陈，气仿佛兮如浮云。七星动兮上应天，知变化兮有吉凶。入斗宿兮过天关，步六律（按：指音律。古人认为音律与天地运行节律相通，步六律指步伐踩著音律的节奏。）兮持甲乙（按：指天干，也即时间的变化。）。履天英兮登天任，清冷渊兮可陆沉。倚天柱兮拥天心，从此度兮登天禽。过天辅兮望天冲，入天芮兮出天逢。斗道通兮刚柔济，添福禄兮留後世。入窈冥兮千百岁。一阳之後步相随，豁落神兮除百魅，入在斗口万邪避。急急如律令摄。」从这一咒语中我们可以揣见步这罡主要是表示在天上飞行，而且具有消灾避邪的种种超自然功能。它和二十八宿罡、日月五星罡等，都表示天上的某一区域或者仙境天府，所以步时都要存想这些场景。比如有一种星珠熠耀罡，有两种罡法，一式有八步，一式有三步。道士上香时每要步此。步时念咒：「玉清敕素，大梵分灵。元罡流演，星珠冠周。急急如律令敕。」并要存想三境。三境，指玉清、上清、太清境，系三清尊神所居之境。步罡咒中已经点明道士点香烛时等於是将天上的星光移来凡间，那靠的就是步这罡。
此类罡中也有代表九州的，称九州罡。九州，指雍、梁、兖、扬、青、徐、豫、冀九州，古人以之代表整个神州大地，所以步之代表巡逻整个大地。
步罡的另一个宗教功能，是能够禁制鬼神和外物。本来，禹步、步罡，既有飞行九天的含义，又有禁制鬼神外物的功能，不过在以後的发展中，逐步专门化，某些罡以飞行九天为主，某些则禁制的作用更加突出。比如雷法中的破地召雷罡，步之以破除阴气，放出阳气，使惊雷发生。又如考召法中的附体罡，步之使鬼神附於事先指定的儿童或其他人身上；召命神虎啸命灵罡，在炼度破幽一类法事中，步之以召役神虎将军（负责追摄幽魂的神将）。
由於道教法术的主要功能在於运用超自然的力量来改变外物，控制外物的变化；而所信仰的神仙是居於天上或仙山洞府的，进入其世界必须要有超自然的能力，踏罡步斗被认为具备这样的能力，因此它被广泛应用於法术当中，成为道法的基本手段。
掐诀又称握诀、捻诀、捏诀、法诀、手诀、神诀，有时称斗诀，简称为诀：它是道法的基本方法之一。指在手掌、手指上掐某些部位或者手指间结成某个固定的姿势，起到感召鬼神、摧伏邪精的作用。它和步罡一起，是道法和行持时的基本的形体动作。
道士诵经、念咒、步罡、结坛、召将、气禁、收邪、治病、祈禳等的各个环节都要掐相应的诀。《太上助国救民总真秘要》卷九：“凡行步、问病、治邪、入庙、渡江、入山、书符并须掐诀目。”
掐诀是从古代的气禁之术中继承下来的。道教在发展中依据自己的神谱和法术理论，作了增益、改进，形成庞大的手诀系统。
手诀的基本成份是诀文：诀文指在掌指上的某一固定部位象徵北斗星、十二辰文、九宫八卦、二十八宿等。如在第二、三四指的九个关节纹上，以三指（中指）中纹为九宫中文，馀八个关节纹为八卦文（依据後天八卦位从四指根部关节纹为乾文起始）；二至五指上布子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二辰文。每掐该文，即象徵把握八卦、十二辰、二十八宿等。由於古人常用八卦、北斗、二十八宿等象徵宇宙中天象的运行、造化的奥秘、空间的位置和时间的变换，故通过诀文，在手上形成了一个浓缩的宇宙图景，如《阴符经》所说的那样，「宇宙在乎手，万化生乎身」。由诀文加上其馀指掌联结方式构成诀目，通常说的掐某诀即指某诀目。简单的诀目只掐一个诀文，复杂的诀目则要同时或依次掐多个诀文，比如飞捻北斗时，便须迅速捻过七星本文共七个点。有时尚要加上各指和指掌间的交结，甚至双手并用。
十二辰文的掐法如下：
子文，大指掐四指根部。（掌指之间的关节线上。下同。）
丑文，大指掐三指根部。
寅文，大指掐二指根部。
卯文，大指掐二指（从根部起算）一、二节之间（关节线上。下同。）。
辰文，大指掐二指二、三节之间。
巳文，大指掐二指顶部。
午文，大指掐三指顶部。
未文，大指掐四指顶部。
申文，大指掐五指顶部。
酉文，大指掐五指二、三节之间。
戌文，大指掐五指一、二节之间。
亥文，大指掐五指根部。
八卦和九宫文：
乾文，大指掐四指根。
坤文，大指掐四指二、三节之间。
坎文，大指掐三指根部。
离文，大指掐三指三、三节之间。
艮文，大指掐二指根部。
震文，大指掐二指一、二节之间。
巽文，大指掐二指二、三节之间。
兑文，大指掐四指一、二节之间。
诀目的构成主要依据於道教的神谱和要对付的对象：如前所说，所谓掐诀，是指掐某诀目。诀目是由诀文构成，简单的诀目只掐一个诀文，在这个意义上它与诀文可以通用。诀目的数量大，每一道派常绘成诀谱，在本门内授受和运用。诀目的设计，大抵一是依据著神仙谱系，一是依据所要对付的对象。
依据神仙谱系的诀目，相当典型地表现了道教的特点，表现了它的法术与散漫於民间的巫术的区别。道教的神谱极为庞大，而且不同的道派尚有某些不同。但就行法而言，经常要涉及到的有尊神、祖师和神将三大类。每一类都有相应的诀目。
与尊神相关的诀，比较常见的有玉清诀、太清诀、上清诀、北帝诀等。玉清诀，又称上帝诀、玉帝诀，诀文在中指中节。上章表、统领天仙兵马、指挥行瘟使者时掐。上清诀，诀文在中指上节，召请上清兵马时用；又一法掐中指指甲下，问病时用。太清诀，在中指下节。
与尊神相关的诀，有时不直接称尊神名讳，而用其坐骑、法器等来代表。比如炼度仪中请太乙天尊临坛，法师掐狮子诀：左右手掌交叉搭在一起，左手大指屈掌内，馀九指皆露於外。原来太乙天尊坐骑是九头狮子，这一手势九指外露即为象徵。类似的又如莲花诀、宝相莲、以及大小猪头诀等，掐之象徵斗姥降临。原来斗姥常趺坐於莲花上，又其拉辇的神兽名獬，形象是猪头上生角，故以之象徵接斗姥驾。
祖师诀中最重要的是天师诀和本师诀，代表本派祖师或者天师降临，有时法师存想自己化身为天师指挥神兵驱邪时用，掐法是左手大指掐二指第一节。
代表神将的诀目数量最多。因为道教神将的数目本来就很多，且各派法术所用的神将不尽相同。就比较重要的而言，有元帅诀，代表雷部元帅；都监诀，代表统领神兵的兵马都监；天丁诀，代表天丁力士；功曹诀，代表召唤神界管理案卷的功曹。其它还有日君诀，代表日君，月君诀代表月君，以及代表五方星斗的诀目。
至於据要对付的对象，以及相关科仪所设计的诀，就更难计其数。因为治病、驱邪、炼度、禳灾的法术门类繁多，相应的诀目也就数量庞大。这类诀目有以所要对付的邪秽立名，如虎目、鬼目；有以法师的行持为称呼，如煞鬼目、禁鬼诀、握雷局；也有以所持神器、手段为号，如三叉诀、剑诀、金桥诀等。相关的法术体系中都绘成诀谱一一载明，法师行法时必须严格依式掐之。
诀目数量繁多，这里所说的只是其主要类型。由於它们的象徵所在，因此主要是掐之表示启请或召唤神灵，或者以之表示布上神灵之气，克制作祟的鬼神。
上述符咒诀步，加上使用剑、印、灵幡、灵图、照妖镜和其它法器，构成行法的基本手段和方法。