佛家认为，只有与佛有缘的人，才能看到佛光，因为佛光是从佛的眉宇间放射出的救世之光，吉祥之光。传说１６００多年前，敦煌莫高窟建窟前曾闪现“金光”和“千佛”的奇异景象。那么，“金光”和“千佛”的出现，是“佛祖显灵”呢，还是一种自然现象？公元３６６年的一天傍晚，在中国西北部的甘肃省敦煌市附近的一座沙山上，“佛光”的一次偶尔出现被一个叫乐尊的和尚无意中看到了。看到“佛光”的乐尊当即跪下，并朗声发愿要把他见到“佛光”的地方变成一个令人崇敬的圣洁宝地。受这一理念的感召，经过工匠们千余年断断续续的构筑，终于成就了我们今天看到的这座举世闻名的文化艺术瑰宝―――敦煌莫高窟！今天，在敦煌莫高窟第３３２窟李克让《重修莫高窟佛龛碑》的碑文上记载了这一段莫高窟创建的原始动机。那么，乐尊和尚看见的“佛光”到底是什么呢？
关于佛光的成因，国内外学者提出过多种学说，有“复杂散射”学说，也有“先反射，后衍射”学说，还有“先衍射，后反射”学说，不一而足。由于都存在一些缺陷，至今尚无定论。最近，中科院大气物理研究所正在攻读博士学位的学者赖比星撰文指出，“佛光”其实并不神秘，它只是一种特殊气候和地理环境下形成的一种光学现象。提出了“衍射―反射”成像原理，成功地解释了佛光的形成过程。这一研究成果得到了学术界相关专家的高度评价。“佛光”形成的原理其实并不复杂，当观察者处于太阳和云雾之间时，就很有可能看到“佛光”环在云雾上显现。“佛光”俗称“宝光”，它是一种在有云雾的山地较常见的大气光象。比如，以往人们认为在峨嵋山多见，因此人们又把“佛光”称之为“峨嵋宝光”。
“佛光”呈现所需的客观条件其实并不苛刻，只要有光源和云雾，观测者介入光源和云雾其间，三者位于一条直线上。观测者就有可能看到佛光环在云雾上显现。这个佛光环红光圈在外，紫光圈在里，其相应的光圈介于红、紫光圈之间。具体排列从外到内依次是红、橙、黄、绿、青、蓝、紫。佛光环中间的“佛”（人影）其实就是观测者自己的影子。用光学的知识解释，就是光源（通常为太阳光）从观察者身后射来，在穿过无数组前后两个薄层的云雾滴时，其间的前一个云雾滴层对入射阳光产生分光作用，后一个云雾滴层则对被分离出的彩色光产生反射作用。反射光向太阳一侧散开或汇聚，任一个迎接那些汇聚而来的光线的着眼点（即站在太阳和云雾之间的人），都可见到略有差异的环形彩色光象，这就是佛光。只要光照较强，云雾滴半径较小，大小不一，一般都可见多个光环明亮程度不同。但色彩排列顺序相同的“宝光”，一般都为４圈，因最外层的第４个光圈光亮过弱，通常情况下即使出现，人眼亦难以分辨。专家指出，敦煌的“状如千佛”实为人影在云雾中交互放射形成的多重影像。为弄清宝光及其中所谓“幻影”实际显现的情形，赖比星曾多次前往峨嵋山、黄山等地进行实地考察。１９９９年１２月２２日，他首先在峨嵋山目击宝光之时正值隆冬，云雾顶部高度在约３小时的时间里基本维持，始终徘徊在金顶舍身崖下不远处的山谷中。这使他有机会对佛光及其中的“幻影”进行深入细致的观察。他对佛光挥手时发现，由于有淡淡的云雾弥漫于人体四周至光环间，致使所见自身身影不再是平时所见的一对一的二维平面剪影式模样，而成为交互变动的多重立体形式。其实，佛光环中“幻影”的形成原理与月食产生过程中阴影的形成原理十分相似，当人与佛光环距离较近时，在光环中除了可见人们熟悉的自身影子即本影外，还有平常不为人们认识和注意的半影及“虚影”。一般说来，本影较深，明显可见；半影较浅，似隐还现；“虚影”更浅，微妙玄乎。人们看到光环中自己的身影形状呈现不可思议的虚幻放大，是由于身影外围的半影以比较大张角的喇叭形扩展作用造成的。人与影子的错位互动作用，加强了人影虚幻的效果，最终使光环中出现的影子给人以虚无缥缈之感，以致被人们视作“幻影”或“幽灵”。乐尊和尚所见的“金光”“状有千佛”其实是对所谓“幻影”的具体描述，观者的身影投射到佛光环后，本影在云雾中的轮廓的确很像人们在寺庙中所见的佛像（因其本身即是人形）。而半影与“虚影”是本影的错位和放大，即在本影轮廓外另加了“两重”影子。当人们对着佛光环中的影子晃动身体，特别是挥动双手时，身体各部分三种影子不断交错、叠加，看上去就似有无数个佛身叠加在一起，并在其中跃动。
现在的敦煌莫高窟一带很难遇上“佛光”，是因为该地空气干燥，湿度极低，平日较难形成云雾。今天的人们，站在莫高窟沙丘山顶，很难看见“佛光”。当年乐尊和尚所处的环境可能比现在要好一些。但即使在现在，要在敦煌莫高窟一带遇上“佛光”也不是完全没有可能。只要云雾、光照条件合适―――“阳光―观者―云雾”三者成一线，人们还是可以看到大致相仿的“佛光”景象。
对于喜欢观测和拍摄“佛光”的人们来说，“佛光”其实并不是那样难觅踪迹。在我国的峨嵋山、黄山、泰山、庐山等地，以及在德国的布罗肯山、英国的维尼斯山等人们都能经常欣赏到“佛光”的风采。
若乘飞机在云彩上飞行，遇上好的天气，眼睛注视落在云上的飞机影子，人们几乎随时都可看到“佛光”的呈现。对于视力好的人，在满月的夜间，也可以欣赏到月光下迷人的“佛光”景色。