迄今为止，人类对自身生命体和思维现象的认识还非常肤浅，意识是怎样形成的，思维是怎样进行的，记忆储存在什么地方……至今为止，科学对这一类问题还束手无策，甚至提不出可行的科学实验方法。这使一些江湖型的伪科学骗子有机可乘，以各种“神通”、“法术”等特异功能迷惑群众。一个典型的例子是19世纪风靡美国的福克斯姐妹的招魂骗局。1848年时年仅15岁和11岁的福克斯姐妹，自称能与出现在自己家中的鬼魂“对话”，迅即成了名人，到处表演招魂术，但人们发现每次出现响声，都有福克斯姐妹在场，后来有人写文章揭露她们表演中的骗局，直至1880年，福克斯姐妹才不得不公开承认她们的骗局，所谓的鬼魂回报的声音是她们用脚趾骨节发出的响声，并对此表示忏悔。但即使是这样，还有不少人宁愿相信这是真的，毕竟，谁也不愿意承认自己是容易上当受骗的傻瓜。
早在18~19世纪，欧洲就有不少科学家从事灵学方面的探索，企图在这个领域有新的发现。但是，对这一类问题的研究往往使一些大科学家也陷入唯灵主义的泥潭而声名扫地。恩格斯在其著作《神灵世界中的自然科学》中就提到过好几位欧洲著名的大科学家，指出他们一方面在科学上有非常伟大的创造，而另一方面却又“极端的幻想、盲从和迷信”。其中如弗兰西斯?培根，“曾经渴望应用他的新的经验归纳法来首先达到延年益寿，某种程度上的返老还童，改容换貌，脱胎换骨，创造新种，呼风唤雨。他抱怨这种研究被人遗弃，他在他的自然历史中开出了制造黄金和完成各种奇迹的正式方子。”又如牛顿，这位17世纪的伟大科学家，受神秘主义传统影响，企图以炼金术和其他神秘概念解释自然现象，“似乎变成了从美国输入招魂术和请神术的不可救药的牺牲品。”①恩格斯还提到一个著名的英国科学家华莱士，这位和达尔文同时提出“生存竞争，适者生存”进化法则的动物学家和植物学家，在20多岁的时候，就开始迷恋于灵学研究。他津津乐道地听催眠术士的讲演，还亲自去作催眠术实验：把人催眠到四肢麻痹，局部失去知觉的状态，测试其感觉及运动的反应。他还对所谓的审美通灵术产生了强烈的兴趣，到处组织通灵和降神术的表演。在华莱士所写《论奇迹和现代心灵》(1875)的小册子中记载着这么一件事：“1872年3月，主神媒古比太太跟她的丈夫和小儿子在伦敦西郊诺丁山的哈德逊先生家里一起照了相，而在两张不同的底片上都看得出她背后有一个身材很高的女人影子，优雅地披着白纱，面上略带东方风味，做着祝福的样子。”现在我们都知道这实际上是很容易做的骗局，恩格斯也说，就当时的条件而言，一个摄影师要给神灵寻找一个“模特儿”是没有什么困难的。但华莱士的分析是这样的：“在这里，两件事中必有一件是绝对确实的。要不是有一个活着的、智慧的、然而肉眼看不见的存在物在这里，要不就是古比先生、古比太太、摄影师和某一个第四者筹划了一个无耻的骗局，而且一直维持着这一骗局。但是古比先生夫妇我都是非常了解的，所以我绝对相信：他们就像自然科学方面的真挚的真理探求者一样，是不能干出这种骗人的勾当来的。”尽管后来摄影师的骗局被揭露，但华莱士还是绝对相信神媒是存在的。这位大科学家被那些技术高超的骗局蒙蔽住了双眼，不知是陷于“眼见为实”的经验主义方法，还是信仰的力量在起作用。
在英语世界里，超心理学研究通常回溯到19世纪后半叶英国心灵研究会的成立(1882年)，从18世纪末到19世纪末，在欧洲和美国不断出现有关招魂、通灵、心灵感应、精神致动等活动的报道，社会上各色“通灵人”的表演也时常引起群众的追捧。一些学者和科学家认识到对心灵现象是否存在的考证和研究对哲学和科学都有极其重要的价值，便自发组织起来，力求相互协作、认真准备、仔细观察，通过系统的受控条件下的科学测试，来探索神秘事物的真相。1882年心灵研究会在伦敦成立。学会章程中写着：“学会的目标是不带任何成见、偏见，以准确及严肃的科学态度，去探讨各种备受争议的现象。这种科学精神已经解决了诸多问题。”在首届理事会上，确认了六个调研方向：1. 心灵传感；2. 催眠术；3. 莱辛巴赫现象(据称有人可见指尖和磁极表面发出的光晕)；4. 闹鬼现象；5. 心灵的物理效应；6. 历史文献的收集②。
心灵研究会一直吸引着包括著名科学家在内的社会各界人士，它的会员中有许多著名的科学家和知识分子。如近代欧洲心灵研究会的会员中有11位诺贝尔奖获得者，好几位英国皇家学会会员，以及诸如海王星的发现者J?亚当斯，法国著名天文学家C?弗拉马利翁，心理学家C?G?荣格、S?弗洛伊德，哲学家亨利?柏格森等人物，大不列颠科学促进会(英国“科协”)的前后8位主席都是心灵研究会的成员，其中4位担任过学会的主席。心灵研究会后来发展到英国周边的其他国家，法国、德国、波兰等国相继成立了类似的学会组织，并于20世纪初进入美国，20世纪30年代以后，美国开始取代英国，保持了这个研究领域的领导地位。到1981年，心灵研究会的会员人数已达1000人左右。
心灵研究会的研究人员力图以科学的态度记录和评估种种声称是超常现象的证据，如收集鬼魂的案例史和其他心灵体验的报告，他们还关注某些神媒的通灵“证据”。他们试图用比较科学的方法，在受控条件下对神秘现象作系统的观察，使测试的可信度大大提高，同时，也揭穿了许多骗局。但由于这类观察是建立在“表演”的基础上，个人的观察能力和信仰因素都会影响结论的客观性，如对同一位特异功能的人，有人考察后认为他有真功能，而有人却非常确凿地抓住他的作弊行为。争论在所难免，使得研究队伍发生了分裂，有一部分科学家退出了研究会，而坚持在这一领域的研究人员也认识到靠肉眼的观察是很难得出能说服其他人的客观结论，必须在方法上有所改，即用实验的方法，只有保证他人在同样条件下可以通过独立重复实验来验证，才是符合科学的。
为了把传统的观察测试转变为正规的实验室实验，美国植物学家J?B?莱因夫妇(Joseph Banks Rhine)于1935年建立了世界上第一个超心理学研究机构―――超心理学实验室，于1937年创刊了《超心理学杂志》，于1940年与其助手共同编撰出版了《超感官知觉60年》，该书收集了自1882年至1940年所有超感官知觉的实验证据和对它的批评，这部书被称为灵学史的重要著作。超心理学是趋于规范化、科学化的现代心灵学研究，具体反映在强调严格的实验设计、规范的实验程序，可靠的统计学方法以及其结果的可重复性。在莱因的建议下，国际性的超心理学协会(Parapsychological Association)于1957年正式成立，其会员主要由英语国家的研究人员组成，其中包括几位著名的心理学家和精神病学家，还吸引了一些哲学家、物理学家、生物学家和社会科学家。超心理学协会的会员并非全都相信特异功能存在，而是认为这是一个值得用科学态度和方法来解决的学术问题，应当通过严密的实验提出可靠的实验证据。他们普遍认为：假如特异功能存在，无论其表现有多么古怪，这必将改变人类当前的科学观念；假使现象并不存在，单从心理学的角度也值得深入探讨，何以在社会上存在这么多不可靠的传闻和受骗的观察③。1969年12月30日，美国科学促进会召开理事会，以185票赞成，35票反对，接纳了超心理学协会作为其团体会员。超心理学协会把它视为一大胜利。但这一协会的成员基本控制在300人左右，始终保持较小的规模。近30年来，超心理学协会年会成了国际上发表特异功能研究及学术研讨的主要场合，该协会所属的《超心理学杂志》、《美国心灵研究会杂志》、《心灵研究会杂志》、《欧洲超心理学杂志》等，代表着该学科领域的最高国际水平。（待续）
注释：
① 《马克思恩格斯全集》第20卷，人民出版社1971年，第389页。
② 何宏：《“特异功能”探秘》，湖南人民出版社1999年，第47~48页。
③ 何宏：《“特异功能”探秘》，第56页。