符是一种被认为能够召致鬼神、厌镇精魅的奇特文书。它文字曲折难辨，似书，又似图，在道法中被大量应用。道符是从哪里来的？道书上说，它本身是天上云气自然结成，“此符本于结空，太真仰写天文，分别方位，区别图像符书之异”（《三洞神符记》）。以后才由太上老君等神仙将它传授至人间。符书本来源于先民的文字崇拜。在文明时代，官方文书尤其是命令、政令，具有强制的权威，受其影响，在一般人头脑中加强了对文字的崇拜。从现有的文献看，道符形成于东汉，它是将凡间的权利象征搬至鬼神世界的结果。道符之造作盖模仿秦汉时的符传，主要由中原文字变形而成。符原是古代君主用以传达命令或者调动军队的凭信。起初盖刻竹为之,后来常用金、玉、铜等制作，朝廷、将帅双方各执一半，合之以为凭信。执符的使者因代表王命，将领须得听从其传达的命令。将人间的符搬到神鬼世界，于是便有天符、神符出现。首先做这件事的当是民间的巫师，战国的巫师已经使用符，称为禹符。（参看云梦睡虎地秦简《日书》乙本）汉代的巫师在墓门解除一类活动中，更经常地使用符。这类符，宜称作巫符，它们正是道符的直接前身。
