1956年，雅典地震学院的安吉洛斯?加兰诺帕勒斯教授前去参观塞拉岛（桑托林群岛未沉入海底的数个小岛屿中的一个）上的火山灰水泥矿井。在井底，他无意中发现了被火烧黑的一幢石屋的废墟，里面有两截烧成炭的木头，还有一男一女和牙齿。经放射性碳分析测定，他们死于公元前1400年前后，即公元前十五世纪。覆盖其上的火山灰厚达100英尺，这表明把石屋埋入地底的火山喷发可能真是人类历史上最大的一次。
桑托林火山爆发究竟有多猛烈呢？为了进行比较，科学家们查阅了1883年东印度喀拉喀托岛火山爆发的记录。那次爆发使喀拉喀托岛的底部裂开，使冰凉的海水涌入，它和滚烫的岩浆相掺和。膨胀的气流产生了无法抗拒的压力，掀掉了1460英尺高的喀拉喀托山的顶峰，喷出的烟尘火柱窜入33英里的高空，把岩石甩出50英里之外。火山尘缭绕地球扩散，世界各地的落日变得血红，数月后竟然引得美国康涅狄格州和纽约市的消防队都出动了。等到这次喷发施尽淫威终于平息下来时，火山的空壳塌陷进一个600英尺深的海底火山口。因此而产生的海啸毁灭了295个城镇，淹死36000人，还把一艘轮船推进内陆两英里。爆发时的轰鸣声使方圆480英里内的房屋全都震动，声音则传到2000多英里之外。
地质学家认为，桑托林岛火山爆发属于同一类型，只是比它还要猛烈许多倍。当时在空中释放出的能量相当于数百个氢弹同时爆炸。据加兰诺帕勒斯估计，覆盖在桑托林岛上的火山灰厚达100英尺，而喀拉喀托的火山灰只有1英尺厚。风把桑托林岛的火山灰吹遍80000平方英里的地区，主要是吹向东南方，沉积在海底，至今仍然存在数英寸至数英尺厚。
喷发停息以后，成为空壳的火山陷入海平面下1200英尺的火山口中，造成巨大的海啸，旋涡中心的波浪有1英里高，滔天巨浪以每小时200英里的速度呼啸而去，犹如百英尺高的堵堵长城，粉碎了克里特岛沿岸，在不到3小时内吞没了尼罗河三角洲，又继续淹没了640英里之外的叙利亚古港乌加里特。
以上这些数字表明桑托林岛火山爆发带来的物质后果，而它对人类历史产生的影响则可能更为深刻。
西方文明的美学、思维及民主传统可以追溯到古希腊。然而，在桑托林火山爆发之时，居住在古希腊的是一些原始部落。后来在该地区繁荣起来的伟大文化，其实发祥于一个名为米诺亚的民族。米诺亚族的人口几达百万，居住在克里特岛上的10多个城市，外围居民则住在桑托林及其他小岛上。他们使用一种很复杂的文字，热衷于各种体育运动，如拳击、摔跤和斗牛。人们使用带抽水设备的厕所，在夏天，人们会把凉风通入房屋调节空气。他们创造了精美的花瓶、装饰物，以及艺术高超的壁画。米诺亚人的使者和船队遍及当时世界的各大洋。
公元前15世纪晚期，正当这个辉煌灿烂的古文明处于鼎盛时期，它却出其不意地销声匿迹了。考古发掘表明，所有的米诺亚城市在同一时期被一扫而光，大宫殿都毁灭了，巨大的石柱像散乱的火柴棍一样杂乱倒地。
米诺亚文明的消亡一直是个奇怪的谜。人们往往把它归因于当地的动乱或者外来民族的入侵。近年来的地质发现已使许多历史学家确信，引起这场毁灭性灾难的是桑托林火山爆发：爆发本身造成了大破坏、冲击波以及随后发生的海啸。大量的火山灰降落下来，填满了克里特岛的肥沃土地，毁坏了庄稼，并使这个岛上的土地数十年不能耕种。几乎整个米诺亚民族都灭绝了。
也有少数分散在各地的幸存者。有人设法爬上了高山，也有人当火山爆发时正在远航。考古证据表明，他们当中的大多数人逃到了克里特岛的西部，从那儿北渡，到达临近希腊海滨的迈锡尼城。当时希腊虽然也遭到海啸的侵袭，但幸亏刮的是西北风，因而没有受到火山尘埃的影响。
米诺亚人的迁移很快就导致迈锡尼文明在公元前1400年前后繁荣起来，有文字记载的希腊史就是由此时开始的。难民们把文字、艺术、射箭等体育运动传授给希腊人，所有这些在当时的大陆还闻所未闻。他们教会希腊人制造青铜器和金器，还可能曾帮助后者营造大陵墓和宫殿，这些正是米诺亚文化的精华。
生活在鼎盛时代的希腊人并没有完全忘记这一灭绝的文明社会，也没有忘却这场大灾难。这些事件以传说的形式代代相传，亚特兰提斯的故事也许就是其中之一。
考古学家们对柏拉图关于亚特兰提斯消失的记载提出了许多有事实依据的异议。加兰诺帕勒斯认为，梭伦肯定是读错了埃及数字符号，把“100”读成“1000”，因此使所有的数字增大了10倍。如果去掉那个多余的“0”，毁灭的年代应该是发生在梭伦生前900年，即公元前15世纪。这就跟桑托林岛毁灭的时间相吻合了。亚特兰提斯的面积照此推算，应该是80000平方英里，恰恰和东地中海群岛的面积一致。
从柏拉图对亚特兰提斯岛的描述来看，该岛国皇城所在的平原非常像克里特岛上米诺亚人城市菲斯托斯所在的平原。而对岛国上属于海神波塞顿圣地的那部分地区的描述，加兰诺帕勒斯认为无论是地貌特征还是形状大小，都与桑托林岛相吻合。直到今天，在海底火山口仍能辨认出水道和港口的遗迹（美国海军水文地图业已证实这一点）。这些以及其他相似之处至少已使一位著名历史学家得出结论说：“亚特兰提斯之谜已最终得到了解答。”