人类是天然的无神论者。假如人类的历史果然有三百万年，人类有神的历史，最多也不过二十万年左右。在二百八十万年的漫长时期里，人类没有神，也不靠神的指导，发展了智力和能力，完成了自己的进化。近二十万年以来，在自己可以解决问题的范围内，从衣食住行、生儿育女到谋道谋财、治家治国，人们一般也不去求助于神灵。即使那些求助于神灵的人们，最后解决问题，他们还是要自己动手。二十万年之中，神，从来没给一个人从天上掉过一张馅饼，无论他多么虔诚。
这样的无神论，我们称之为“自发无神论”。
自发无神论讲不出什么道理。所凭借的，仅仅是高于动物本能的直觉。当有神论告诉他，您解决不了的问题，神可以帮您解决，或者说，您可以解决的问题，也是神的佑护，他就没有任何思想武器可以抵挡。于是有神论观念产生以后，就逐渐统治了整个人类的头脑。即使在今天，如果没有接受过有关的教育，也极易接受有神论的宣传。从特异功能到新有神论在中国流行近二十年的现实，就是明证。
然而，神是不存在的，把没有的说成有，必然要有漏洞，这自然引出明智者的揭露和批评。这些揭露和批评有了一定的道理。与这些道理相联系，是一系列古代优秀的思想家。然而无论古今中外，数千年之中，这些思想家都只能在某些局部否认鬼神的干预或者作用，而不能彻底否认鬼神的存在。这样的无神论，我们称之为“朴素无神论”。
从哥白尼、维萨里开始的科学革命，经过伽利略、牛顿等人的发展，从天文、物理、生物、人体解剖等一系列科学领域中，证明了基督教有神论所坚持的许多教条都是错误的。先进的人们，先是怀疑神的全知全能正确无误，进而得出结论：神是不存在的。从英国的霍布斯，到法国以百科全书派为代表的唯物主义思想家梅叶、拉美特里、爱尔维修、狄德罗等人。他们不是在个别或者局部问题上否认神的作用，而是从根本上否认神的存在。自然科学的成就，是他们最有力的武器。这种建立在近代自然科学发展基础上的、彻底的无神论，我们称之为“科学无神论”。
科学无神论是马克思主义世界观的前提和思想基础，马克思主义无神论是科学无神论的发展和提高。科学无神论直接而彻底地否定了神的存在，马克思主义无神论进一步指出了鬼神观念存在和传播的社会根源。并且认为，只有改变有神论赖以生存的现实，才能最终转变人们的有神观念。
从来就没有什么救世主，改变现实是要人民群众自己去改变，不是谁代替群众去改变。要动员群众行动起来、改变自己的命运，帮助他们摆脱有神论的束缚就是重要一环。所以马克思主义主张，要向人民群众深入细致地宣传科学无神论。恩格斯曾经建议把法国十八世纪的无神论著作重新出版，广泛向工人阶级宣传；列宁又重申恩格斯的意思，并且认为，由于广大人民群众被旧的社会制度置于愚昧无知和囿于偏见的地步，所以企图通过“纯粹马克思主义”的教育这条直路使他们摆脱愚昧，乃是一种“最大的而且是最坏的错误”。他们的意见对于我们今天仍然具有直接现实的意义。