1933年5月26日生，男，北京市人，1955年北京大学化学系毕业，1959年北京大学化学系研究生毕业。在研究生期间研制成功重水生产用的催化剂，并用来建成中国第一座重水生产实验工厂。毕业后留在北京大学化学系从事稳定同位素化学的教学及研究工作，有专著《稳定同位素化学》（科学出版社，1984年）。是中国化学会终身会员，中国科
学技术史学会常务理事。为《中国大百科全书?化学卷》总论部分副主编，《中国科技典籍通汇?化学化工卷》主编。同时发表有水法炼铜史、火药及火器发明发展史、世界最早的物质守恒定律的实验验证等重要中国化学史论文十余篇。
50年代初即从事科普活动和科普创作，1956年被评为北京市科普积极份子。1981年奉命调到中国科普研究所，专职从事科普研究工作，任副所长，研究员。在科普所任职期间，曾对社会上封建迷信及伪科学泛滥的情况进行过多次调查，发表了有关科普及评论文章百余篇，收入自选集《科海求真》中；与此同时还拍摄了电影《巫师的骗术》、电视片《当代迷信录》、录像带《魔术与‘神功’》等影视资料。1990年9月10日，组织召开揭露伪气功的新闻发布会，在中国这是第一次向伪科学、伪气功公开挑战，同时编辑出版了《气功与伪气功》一书（随后，司马南的录像带《神功内幕》也同时发行）。1992年10月，率中国代表团到美国参加CSICOP学术年会，在会上向世界同行介绍了中国的江湖门派和伪科学在中国泛滥的情况。近年来不再担任科普所的行政领导职务，可以有更多的时间从事破除封建迷信和揭露伪科学的活动，主要工作有揭露“水变油”骗局，揭露严新气功作伪行为，以及最近的揭批“法轮功”事件。与此同时还主编了《世纪末逆流书系》和《德先生茶馆》丛书，都是讲求科学精神，破除各种迷信，揭露形形色色伪科学的系列通俗读物。
是第七届、第八届全国政协委员，中国民主促进会中央常委兼科技医卫委员会主任。