道教贵生，追求长生久视，这与世界三大宗教追求灵魂解脱，重视来世利益的特点大相径庭。儒教的终极目的是现世成"圣"。佛教追求的是"涅?"成"佛"，道教则是在现世和超世之间得道成"仙"。儒教承认人的生理生命必然死亡，只有道德、事业和思想言论可以长留世间，是为"三不朽" ；佛教认为人经过"三学"、"六度"，可以超脱生死轮回，进入无生无死的涅?境界 ；道教以今世生命为贵，相信通过修炼，不仅精神生命可以升华，肉体亦可永固不坏。
这种"道"理确实十分吸引人。长生不老，可以说是每个人的追求。如何长生久视，道教有许多的修养之道和丹道方术。"道无术不行"。道教不仅给人以信仰，而且还给以可以操作的各种道功道术。信道还要得道，得道必须力行。要重功法和炼养术。在这些功法和炼养术中，包括炼气、日曝、辟谷、服食、导引、行气、房中术、饮食调养等等在内的养生术和内丹术，是当代气功术的源头所在。
据李约瑟《中国古代科学思想史》称，炼气的功夫应在周朝即公元前六世纪中叶产生，其依据是一些刻在柱杖的玉手柄一类的东西上的文字，叫《养?铭》：
"屏息以敛，息敛则充，?充则降，?降则平。?平则盈，?盈则复，?复则长，?长则还，?还则升，而达皇庭。上逼皇庭，下逼会阴。顺之者生，逆之者亡。"[1]
炼气的最大目的，是要回复到胎息的状态。这是道家的奇思妙想。一呼一吸间，要求平静，尤其要能闭气，时长愈长愈好。"专气致柔，能婴儿乎？"[2]专精守气，达到柔顺的地步，能象婴儿一样虚静无欲。
《道藏》中有许多书都谈了炼气的功夫，《胎息经》和东晋葛洪的《抱朴子》也有许多这方面的资料。到了唐代，炼气思想又有发展。以前认为吸入的气不仅有呼吸的作用，还能滋补身体。唐代又有了内气之说，内气必须藉观想才能循环与变化。同时，炼气在时间和地点上，又有种种规定和限制。
李约瑟研究道家养生术时，看到炼气与瑜伽术士之间存在某些关联，并且认为那是一种难于明了的关系。佛家修行讲究呼吸宜有规律而缓慢，而道家故意使气在肺中久久停留。李约瑟说："印度瑜伽的资料是很难得到的，因为这些工夫都是师徒之间私相授受的，所以外人看来一派神秘，无法捉摸。……瑜伽的观想和出神冥想的工夫似乎需要修炼催眠术，自我催眠，以及用意识控制自律神经系统的工夫。瑜伽术大致已经过确实的鉴定（即停顿呼吸和心跳等），其内容到底与道家的工夫有多少相似之处尚无定论。其实瑜伽的工夫只不过是一种出神状态，在很多痴呆症的例子中都可以看到。唯一可观的，是训练有素的正常人，也能够随意进入出神状态。"[3]在魏晋南北朝时期，佛教与玄学融合。玄学所论证的现象世界的背后，存在着真实的精神性世界"本体"的"道"或"无"的学说，与佛教以"般若学说"为基本内容的"大乘空宗"，在思想方法和致思趋向的观点上有相似之处，这促成了两种宗教的相互渗透，因此，道教的炼气，虽然自有更古老的源头，但应该吸取了瑜伽术的某些成份。所谓玄学，是以解说、阐述、发挥《老子》、《庄子》和《周易》为主的学说，其基本内容与道教教理相关联，所以可以把魏晋时期玄学与佛教的融合视为道教与佛教的融合。
日曝之法并非今日所称日光疗法，它也有一些玄妙的机理和神秘的程序，男子手执一日字，将身体暴露在日光之中为"吸日芒之法"。而女子则手执黄纸之上黑色的"月"字，将身曝于月光之下。男女有别，遵循了男阳女阴的阴阳五行学说。
辟谷即不食烟火谷米。《山海经》说："列姑射山在海河洲中，山上有神人焉，吸风饮露，不食五谷，心如渊泉，形如处女。"葛洪的《抱朴子?对俗篇》中也有两则辟谷的故事。其中一则引陈仲弓的《异闻记》称：某郡人张广定避乱时将四岁女藏在有竖洞的古冢中，只给了数月的干粮和水，三年后回来，本欲收女儿尸骨，哪知她还活着，原来是断粮之后学着墓中一动物，以吸气为生。张广定找到那个吸气的动物，原来是只大龟。虽然，道教文献中的许多辟谷故事是神仙故事，但道士也有辟谷的。道士辟谷并非什么也不吃，而是食些松籽之类不寻常之物。那些宣称什么也不食的"辟谷"者，多半是为沽名钓誉。他们明里吸气为生，暗里偷食五谷。
现代气功中的辟谷功法，继承了道教"辟谷"养生之术。但也有将"辟谷术"夸张和神秘化的。1989年前后，郑州无线电厂退休工人谷报国自称"山泉公"教人"辟食功"，在北京广播器材厂等处作报告，"带功讲课"，致使"辟食"者饿死无数。[4]气功师严新也宣传辟谷之功，并认为辟谷而不饿，反而精神充沛是因为"打开了自身的'营养库存'--贮藏有人体的蛋白质、脂肪、微量元素、维生素等生命材料。"[5] 一派胡言。
导引即身体的伸缩活动，是一种比较温和的体操，可能是由巫师祈雨时的舞蹈演变而来。导引后来又称为功夫、内功。李约瑟认为，导引的思想基础可能是上古中医的观念，即认为身体毛孔容易阻塞，毛孔阻塞则引起血液壅滞和疾病。导引之外，又有按摩之术。今天的太极拳、鹤翔桩是典型的导引体操。
房中术被作为教理讨论并操作，在儒教和佛教都是不可想象的，但道教做到了。对于人类最为敏感的隐秘的性技巧的研究，在生理学上颇有意义。冯友兰先生说："道教是世界上唯一不太反对科学的神秘主义体系"，即与此有关。当然，道教的炼丹术对近代化学、医药学的贡献也是不容忽视的。
房中术之所以能被道教研究，与"阴阳说"不无关系，因为男女是典型的阴阳二性实例。道家认为：性不但不是成仙的障碍，反而是重要的帮助。男女私下练习性行为的工夫，叫"阴阳养生之道"。其目的是借还精以保全精与神。同时两性要彼此采补滋养，如《玄女经》所说的"一阴一阳相须"。
养生术之外，就是内丹术。练内丹即练身内之气，利用闭气等方式使气牢固于五脏，不泄于外，精气神混为一丹，以此"长春不老，与天齐休"，亦即练丹田之气。现代气功中真气、丹田之气、经络之气、脏腑之气以及放松法、呼吸法、行气法、入静法、意守法等修炼理论和方法，均从内丹理论而来。
[1] 李约瑟：《中国古代科学思想史》，江西人民出版社，1999年版第164页。
[2]《老子》，第十章。李约瑟认为，道家对闭气所造成的后果认识不足，那种非常状态实际上与缺氧有关，耳鸣、头晕、出汗以至窒息的闭气状态并非妙不可言。
[3] 同[1]，第165页。
[4] 涂建华：《走出骗局》，中国华侨出版社，1999年版第317页。
[5] 郭庆华：《中国超人术》时代文艺出版社，1994年版 第97页。